M. Smith, qui avait récemment été victime d'une attaque, est décédé dans une clinique du Cap où il était traité.

M. Smith était devenu Premier ministre de la Rhodésie, nom colonial du Zimbabwe, en 1964 et, un an plus tard, défiait la Grande-Bretagne pour déclarer unilatéralement l'indépendance de la Rhodésie le 11 novembre 1965.

Cet acte devait entraîner des sanctions internationales et l'isolement de la colonie britannique, ainsi qu'une rébellion armée des nationalistes Noirs qui souhaitaient que la majorité noire dirige le pays.

Dans la guerre qui s'en est suivie, environ 50.000 personnes -pour la plupart des civils Noirs- ont été tuées jusqu'au moment où M. Smith a cédé et accepté le principe du transfert du pouvoir à la majorité noire.

L'actuel président du Zimbabwe, Robert Mugabe, qui dirigeait le groupe le plus important de la guérilla en lutte pour le pouvoir noir, a remplacé Ian Smith en tant que Premier ministre en 1980, à la suite d'élections auxquelles les Noirs ont participé pour la première fois.

M. Smith s'était vu accorder l'amnistie pour crimes de guerre par le nouveau gouvernement noir, mais était resté un opposant irréductible critiquant fréquemment le régime de M. Mugabe.

Au moment de son décès, l'ancien Premier ministre avait cessé toute activité politique et se consacrait à l'exploitation agricole près de sa ville natale de Zvishavane, dans le centre du Zimbabwe.