Le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) vient de rendre les conclusions de son 4e rapport, réaffirmant l'existence d'un réchauffement climatique moyen de 0,74°C depuis un siècle. Toutefois, certaines régions du globe, comme l'Asie centrale, demeurent très peu documentées. Une nouvelle étude menée par des chercheurs français du laboratoire de glaciologie et géophysique de l'environnement (LGGE, CNRS / Université Joseph Fourier, Grenoble) et du laboratoire des sciences du climat et de l'environnement (LSCE / IPSL, CEA / CNRS / Université de Versailles Saint-Quentin), en collaboration avec des chercheurs chinois, russes et américains, apporte des preuves que ce réchauffement récent a aussi affecté les neiges éternelles du Mont Everest, au cœur de l'Himalaya. Ce résultat a été publié le 7 février 2007 dans le journal européen Climate of the Past.

Lors des derniers 90 000 ans, des périodes chaudes et froides de quelques milliers d'année ont alterné, entraînant une modification de la circulation océanique globale. A l'aide d'indicateurs paléoclimatiques et paléo-océanographiques, des chercheurs du CEREGE (1) ont mis en évidence un mécanisme de rétroaction de la circulation océanique sur le climat, qui renforce le réchauffement ou le refroidissement. Ce mécanisme repose sur un lien étroit entre la circulation Atlantique Nord et l'hydrologie tropicale de l'Amérique centrale. Ces travaux, publiés dans la revue Nature du 22 févier 2007, doivent permettre de mieux comprendre, et donc de mieux prévoir, les effets du changement climatique sur la circulation océanique.

Au cours de l'accouchement, le nouveau-né peut être victime d'accidents vasculaires responsables d'un arrêt de la circulation sanguine et d'un manque d'oxygénation du cerveau (hypoxie-ischémie néonatale). Ils représentent une des causes majeures de mortalité infantile et sont à l'origine de séquelles irréversibles sur le cerveau en développement. En étudiant au niveau moléculaire les mécanismes mis en jeu dans ces accidents, l'équipe de Christiane Charriaut-Marlangue du laboratoire Neurobiologie des processus adaptatifs (CNRS – Université Paris 6) vient de montrer, chez le raton, que les femelles étaient plus protégées que les mâles contre ces accidents. Cette donnée, qui devra être confirmée chez les humains, pourrait être intégrée dans les protocoles de traitement chez les enfants ayant souffert d'un accident hypoxique-ischémique à la naissance. Ces travaux sont publiés dans le Journal of Neurochemistry.

L'ADN conservé dans des os en cours de fossilisation se dégrade jusqu'à 50 fois plus lors du stockage dans un musée, que lorsque ces os sont enfouis dans le sol. C'est ce que vient de démontrer l'équipe de paléogénétique dirigée par Eva-Maria Geigl (Institut Jacques Monod / CNRS – Paris). Publiée dans la revue PNAS le 8 janvier 2007, cette étude révèle que, pour une meilleure réussite des analyses paléogénétiques, les ossements archéologiques et paléontologiques doivent être traités comme des échantillons biologiques (1) pendant et après leur prélèvement. Cette découverte implique une nouvelle méthodologie de prélèvement, de traitement et de conservation des fossiles. Elle ouvre également de nouvelles perspectives d'investigation par approche paléogénétique de fossiles fraîchement prélevés.

Des chercheurs du CNRS(1) vont étudier la toxicité des nanotubes de carbone pendant trois ans, dans le cadre d'un projet de l'Agence nationale de la recherche. Trois thématiques seront abordées : le caractère polluant des nanotubes et notamment la toxicité pour la faune ; la toxicité pour l'homme ; la façon de rendre la synthèse des nanotubes plus propre. La thématique « écotoxcicité » n'a encore jamais été abordée, malgré les quantités croissantes de nanotubes employés dans l'industrie.

En analysant le champ COSMOS, le plus grand champ de galaxies jamais observé avec le télescope spatial Hubble, une équipe internationale de scientifiques conduite par des chercheurs de l'Université de Caltech (Etats-Unis) et comprenant des chercheurs de laboratoires associés du CNRS et du CEA(1), a réalisé la première carte tridimensionnelle de la matière noire dans l'Univers utilisant l'effet de lentille gravitationnelle. Cette première historique semble confirmer les théories standard de formation des grandes structures de l'Univers. Cette étude fait l'objet d'une publication dans la revue « Nature » du 7 janvier 2007.

Lors d'éruptions majeures, le soufre contenu dans le magma est projeté dans la stratosphère (1) où il se transforme en un nuage d'acide sulfurique. Ce nuage réduit l'ensoleillement reçu au sol, contribuant ainsi à une chute significative des températures. En revanche, les éruptions de moindre importance dites « troposphériques », n'ont pas l'énergie suffisante pour atteindre la haute atmosphère et leurs effets climatiques sont insignifiants. Jusqu'à présent, les scientifiques ne disposaient pas de données fiables pour mesurer ou déterminer l'impact du type de volcanisme sur l'évolution du climat. Des chercheurs du laboratoire de glaciologie et géophysique de l'environnement (LGGE) (CNRS/Université Joseph Fourier, Grenoble), en collaboration avec l'équipe de Mark Thiemens (University of California, San Diego) sont arrivés à différencier ces deux types de volcanisme en étudiant les différentes formes du soufre ou sa composition en isotopes stables (2). Cette découverte publiée le 5 janvier 2007 dans Science permettra de reconstituer avec une plus grande certitude l'impact du volcanisme sur le climat des derniers millénaires et offre un paramètre jusqu'ici manquant pour tenter de reconstruire l'histoire mouvementée du volcanisme.

Un médicament, qu'est-ce que c'est ? Toujours le résultat d'un subtil mariage entre une molécule – le principe actif, c'est lui qui soigne – et un excipient adapté – composé neutre dans lequel on incorpore le principe actif pour le rendre absorbable par l'organisme. On obtient ainsi le comprimé, la gélule ou le sirop désiré. Et si en lieu et place de ces excipients neutres, on utilisait des matériaux biodégradables ? C'était déjà possible pour certains principes actifs, cela l'est désormais pour beaucoup d'autres ! L'équipe de Didier Bourissou, du Laboratoire hétérochimie fondamentale et appliquée (CNRS/Université Toulouse 3), est en effet parvenue à mettre au point un nouveau procédé de synthèse de ces matériaux, augmentant ainsi significativement leur diversité.

Dans la famille du bleu de prusse, il existe un composé capable de commuter : non magnétique au départ, il peut le devenir sous l'effet de la lumière et retourner à son état initial par chauffage. Des chercheurs de l'Institut de chimie moléculaire et des matériaux d'Orsay (CNRS/Université Paris XI) et du Laboratoire de chimie inorganique et matériaux moléculaires (CNRS/Université Paris VI) ont montré que ce changement d'état est du à la modification collective de la position des atomes, induite par la lumière. De tels composés, susceptibles de mémoriser une information binaire, pourraient constituer les bits de stockage des futurs ordinateurs. Ce travail paraîtra dans la revue Angewandte Chemie International Edition (après la publication online du 9 janvier2007).

Un nouveau groupe d'algues a été découvert à partir de l'identification de nouvelles séquences d'ADN au sein du picoplancton marin. Ces travaux menés par Fabrice Not à la station biologique de Roscoff (CNRS, Université Pierre et Marie Curie) s'inscrivent dans un programme de recherche européen, le PICODIV(1) coordonné par Daniel Vaulot(2) (CNRS, Roscoff). Ils sont publiés dans Science du 12 janvier 2007.