Les fermions ont tendance à se repousser et ne peuvent "voyager" à proximité l'un de l'autre. Démontré par une équipe de l'Institut d'optique (CNRS/Université Paris 11, Orsay-Palaiseau), ce résultat est détaillé dans la revue Nature du 25 janvier 2007. Il marque une grande avancée dans la compréhension des phénomènes à l'échelle quantique.

Les tortues marines reviennent pratiquement toujours pondre sur la même plage. Les sites de ponte étant souvent très distants des sites d'alimentation, elles parcourent plusieurs centaines de kilomètres, au milieu des océans, sans aucun repère visuel. Comment font-elles pour revenir pondre au même endroit ? Une étude pilotée par Simon Benhamou du Centre d'Écologie fonctionnelle et évolutive de Montpellier(1) et associant différents organismes (CNRS, IRD, IFREMER, CEDTM(2), Université de Pise), montre que les tortues marines utilisent un système de navigation relativement simple, impliquant le champ magnétique terrestre, qui leur permet de revenir à leur site de ponte même sans avoir la capacité de compenser la dérive due aux courants océaniques. Ces travaux, publiés dans Current Biology et dans Marine Ecology Progress Series, devraient permettre d'améliorer les plans de conservation de ces espèces menacées.

Une étude vient d'être réalisée sur les possibles scénarios de propagation d'une pandémie de grippe aviaire, dans l'hypothèse d'une transmission interhumaine de cette maladie Ces travaux ont été effectués par une équipe internationale de physiciens du CNRS(1), du Commissariat à l'énergie atomique (CEA)(2), de l'Indiana University(3) et d'un épidémiologiste de l'Inserm(4). Cette étude est publiée dans PLoS Medicine du 23 janvier 2007.

Des chercheurs du Centre d'élaboration des matériaux et d'études structurales de Toulouse (CEMES-CNRS) et leurs collègues de la Freie Universität de Berlin sont parvenus pour la première fois à contrôler la rotation d'une roue dans la molécule. L'expérience de nano-mécanique porte sur une roue d'un diamètre de 0.7 nm attachée à un essieu de 0.6 nm de long. Une telle réussite ouvre la voie à la création des premières molécule-machines. Ces travaux sont publiés on line, le 21 janvier 2007, dans la revue Nature Nanotechnology.

Comprendre l'origine et le comportement du champ magnétique des planètes et des étoiles est l'objet de travaux menés par de nombreuses équipes du monde entier. La collaboration VKS(1) (CEA(2), CNRS(3,4), Ecole normale supérieure de Lyon(3), Ecole normale supérieure de Paris(4)) a réussi à créer en laboratoire un champ magnétique dans un écoulement très turbulent de sodium liquide. Bien que les conditions extrêmes propres aux milieux astrophysiques et géophysiques ne soient pas toutes réalisables en laboratoire, le champ magnétique observé présente des similarités remarquables avec les champs cosmiques. Le résultat obtenu constitue une avancée significative dans la compréhension des mécanismes en jeu dans la genèse des champs magnétiques naturels. Il est publié dans Physical Review Letters du 26 janvier 2007.

Les streptocoques B sont une des toutes premières causes d'infections chez le nouveau-né, provoquant pneumonies, septicémies ou méningites. Des chercheurs portugais et une équipe de l'Institut Pasteur associée au CNRS viennent d'identifier une protéine de la bactérie qui lui permet de coloniser son hôte en modulant le système immunitaire. Pour les chercheurs, qui publient cette étude dans Journal of Immunology, la protéine identifiée est un candidat possible pour la mise au point d'un vaccin contre le streptocoque B.

Mémoire, perception et confiance des Français. Des français de plus en plus inquiets : près de 8 français sur 10 se disent inquiets et l'Indice Synthétique des Craintes Sanitaires progresse de 5 points. Inquiets, mais pas fatalistes : 81% des Français pensent qu'il est possible d'éviter les crises dans le domaine de la santé.

Quelle influence joue la variation du taux d'œstrogène sur l'activation du cerveau féminin? A l'aide de l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle, Jean-Claude Dreher, chercheur au Centre de neuroscience cognitive (CNRS/Université Lyon 1), en collaboration avec une équipe américaine du National Institute of Mental Health (Bethesda, Maryland) dirigée par Karen Berman, est parvenu à caractériser, pour la première fois, les réseaux cérébraux impliqués dans le traitement de récompenses monétaires qui sont modulés par les hormones stéroïdes gonadiques chez la femme. Publié en ligne le 31 janvier 2007 sur le site de la revue PNAS, ce résultat marque un pas important pour une meilleure compréhension de certaines pathologies psychiatriques et neurologiques.

La seconde phase de l'expérience Wisdom (1), menée par une collaboration internationale à laquelle participe notamment l'IN2P3 (2) /CNRS, s'est achevée le 31 janvier. Grâce à l'association de plusieurs grilles de calcul internationales (3), dont la grille européenne Egee (4), elle a permis d'analyser près de 80 000 médicaments potentiels par heure pendant 10 semaines, pour le traitement de la malaria. Wisdom ouvre la voie à de nouvelles perspectives thérapeutiques pour le traitement de cette maladie mais également pour combattre d'autres maladies tropicales.

Tout comme le pilote humain, l'insecte utilise sa vision pour se piloter dans les airs. Les signaux électriques issus de son œil à facettes excitent, par l'intermédiaire de neurones spécialisés, les muscles des ailes permettant à l'animal de redresser son vol et d'éviter les crashs. Ces mêmes neurones seraient-ils impliqués dans une sorte de « pilote automatique » ? C'est ce que viennent de démontrer Nicolas Franceschini, Franck Ruffier et Julien Serres, spécialistes de biorobotique au laboratoire Mouvement et perception (CNRS/Université de la Méditerranée) à Marseille, en mettant en évidence un automatisme appelé « régulateur de flux optique » commandant la force de sustentation. Pour arriver à ces résultats, les chercheurs ont modélisé la navigation d'un insecte au dessus du sol à partir d'expériences réalisées sur le robot volant OCTAVE, un micro-hélicoptère captif qui parvient à reproduire nombre de comportements naturels énigmatiques. Leurs travaux sont publiés en ligne le 8 février 2007 dans la revue Current biology.