Le volume des glaciers de la Cordillère Royale en Bolivie, situés principalement entre 4800 et 6000 m d'altitude, a fortement diminué depuis 1975, c'est ce que révèle une nouvelle étude conduite par des chercheurs de l'IRD, du CNRS et de l'Université Joseph Fourier de Grenoble. Grâce à une méthodologie basée sur des photographies aériennes réalisées de 1963 à aujourd'hui, les chercheurs ont dépassé les habituelles recherches axées sur la longueur des glaciers et déterminé les variations de volume de 21 glaciers. Les conclusions montrent que cette perte s'est essentiellement produite entre 1975 et 2006. Si ce phénomène se poursuit dans le futur, il pourrait largement impacter les ressources en eau en Bolivie au cours de la saison sèche.

Des chercheurs de l'Université de Strasbourg dans l'équipe Avenir Inserm « Physiopathologie et épidémiologie moléculaire de syndromes génétiques rares » ont réussi à avancer dans la compréhension de l'origine de l'obésité développée par les personnes atteintes du syndrome du Bardet-Biedl, une maladie héréditaire rare.
Ce travail publié dans la dernière édition en ligne des PNAS, est un pas de plus vers la compréhension des mécanismes qui sous-tendent l'obésité.

Les guêpes parasites de la famille des braconides et leurs chenilles hôtes constituent un modèle original de parasitisme : les guêpes pondent leurs œufs dans les chenilles et injectent simultanément des particules virales pour contourner les défenses de leur hôte et contrôler sa physiologie. Les gènes codant pour ces particules virales viennent d'être identifiés dans le génome des guêpes par une équipe de l'Institut de recherche sur la biologie de l'insecte (CNRS/Université François-Rabelais Tours), en collaboration avec un laboratoire de l'université de Berne et le Genoscope d'Evry. Il s'agit de gènes provenant d'un virus capturé par l'ancêtre commun des guêpes il y a 100 millions d'années. Ces résultats, publiés dans la revue Science le 13 février 2009, permettent d'envisager de nouvelles pistes pour concevoir des vecteurs de transfert de gènes en thérapie génique.

Dans l'océan Indien Austral, le changement climatique se traduit par des vents plus forts qui brassent les eaux et entraînent une remontée de CO2 en surface depuis les profondeurs. C'est l'analyse des chercheurs qui ont travaillé sur les dernières mesures de terrain réalisées par l'INSU (1) du CNRS, l'IPEV (2) et l'IPSL (3). Résultat : l'océan Austral ne peut plus absorber autant de CO2 atmosphérique qu'auparavant. Son rôle de « puits de carbone » diminue. Il serait même dix fois plus faible que précédemment estimé. On observe la même tendance dans les hautes latitudes de l'Atlantique Nord.

Reconstruire les climats passés pour mieux comprendre le présent et prévoir le futur, tel est l'objectif principal du projet MARGO, dont les résultats viennent d'être publiés dans Nature Geoscience. Pour y parvenir, une collaboration internationale réunissant notamment des chercheurs français (1) a mis au point une reconstitution des températures de l'océan au cours du dernier maximum glaciaire, survenu il y a environ 20 000 ans, avec une fiabilité et une précision sans précédent. Grâce à cet ensemble unique de données, les chercheurs ont pu identifier certaines faiblesses des modèles climatiques utilisés par le GIEC. MARGO constitue donc un outil précieux permettant de parfaire ces modèles et mieux anticiper les changements à venir.

Une équipe de l'Institut Pasteur associée au CNRS vient de démontrer dans un article publié dans the EMBO Journal qu'une levure peut être utilisée comme modèle cellulaire d'une atteinte neurodégénérative rare et sévère affectant les adolescents. Cette découverte pourrait apporter à la recherche un outil inattendu et particulièrement performant pour étudier la génétique de cette pathologie, mais également celle d'autres maladies liées à la dégénérescence des cellules nerveuses.

Comment les premières étoiles ont été formées ? Des indications concrètes ont été trouvées pour la première fois par une équipe internationale(1) de chercheurs, dont un directeur de recherche du CNRS. En observant l'une des galaxies les plus éloignées connue à ce jour (un quasar formé moins d'un milliard d'années après le Big Bang) ils ont réussi à dénicher un nombre gigantesque d'étoiles en son cœur, un chiffre si énorme qu'il approche les limites des lois physiques. Cette découverte est d'autant plus intéressante qu'elle réfute une théorie longtemps nourrie selon laquelle les premières étoiles se seraient formées de manière dispersée dans tout le volume des jeunes galaxies. La détection a pu être réalisée grâce à l'interféromètre du Plateau de Bure de l'IRAM (Institut de Radioastronomie Millimétrique : CNRS-INSU, MPG, IGN) dans les Hautes-Alpes. Ces résultats seront publiés dans Nature du 05 février 2009.

Un réchauffement climatique abrupt durant une phase d'expansion forestière peut augmenter les feux de végétation. C'est ce que vient de démontrer une équipe internationale de chercheurs à laquelle participe Christopher Carcaillet du Centre de bio-archéologie et d'écologie (CNRS/Université Montpellier 2/Ecole Pratique des Hautes Etudes de Paris). Ces chercheurs ont analysé la variation des feux de végétation en fonction de l'oscillation climatique qui s'est déroulée entre 13000 et 11000 ans avant nos jours. Ces résultats donnent de précieux renseignements sur la possible évolution des feux de végétation dans les années à venir. Cette étude est publiée en ligne dans Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) le 3 février 2009.

Comment le virus de la grippe altère les cellules humaines ? Des chercheurs du Laboratoire européen de biologie moléculaire (EMBL) et du laboratoire Biologie structurale des interactions entre virus et cellule hôte (Université Joseph Fourier/EMBL/CNRS, Grenoble) ont obtenu une image haute résolution d'un domaine protéique essentiel, grâce auquel le virus peut prendre le contrôle des cellules humaines et s'y multiplier. Ces travaux permettent de définir avec précision une cible thérapeutique fondamentale contre le virus de la grippe. Ils font l'objet d'une Advance Online Publication (AOP) sur le site de Nature (www.nature.com) le 4 février 2009.

Une planète guère plus grosse que la Terre vient d'être découverte par le satellite CoRoT… Rocheuse ou "planète-sauna" ? En tout cas il s'agit ici d'un objet étonnant. Ce compagnon d'une étoile orangée est d'une taille inférieure à deux fois celle de la Terre. Ce serait donc la plus petite taille jamais mesurée pour une exoplanète. La température est telle (plus de 1000 degrés) qu'elle serait recouverte de lave ou de vapeur d'eau.