Après neuf années d'études et trois années de travaux de restauration, le chantier du donjon du château de Vincennes prend fin. L'achèvement de ces travaux est inauguré le mardi 20 mars par Renaud Donnedieu de Vabres, ministre de la Culture et de la communication avant la réouverture du donjon au public, le 17 mai prochain. Le CNRS a contribué à la restauration et à l'étude de cet édifice majeur, seule résidence médiévale qui subsiste encore en France. Jean Chapelot, directeur de recherche au CNRS, dirige depuis 1992 le programme de recherche du CNRS portant sur la restauration, le dépouillement des archives et la réalisation des fouilles préventives. Les résultats serviront notamment pour les aménagements muséographiques qui accueilleront bientôt le public.

Une nouvelle technique d'imagerie neuronale fonctionnelle, in-vivo, en bioluminescence, basée sur une protéine de fusion GFP-aequorin vient d'être développée par l'Unité d'embryologie moléculaire (CNRS / Institut Pasteur) en collaboration avec le Laboratoire de neurobiologie cellulaire et moléculaire (CNRS) et le Laboratoire neurobiologie de l'apprentissage, de la mémoire et de la communication (CNRS / Université Paris-sud). Cette technique d'imagerie permet de suivre l'activité neuronale, plus spécifiquement l'activité calcique, en temps réel, in-vivo, sur un petit groupe de neurones, ou sur l'ensemble du cerveau.

Les systèmes quantiques microscopiques «sautent» d'un état à un autre de façon inattendue. Les physiciens ont déjà détecté les sauts quantiques des atomes, électrons, ions et autres particules. Mais ils ne les avaient pas encore vu sur les photons, habituellement détruits lorsqu'ils sont détectés. C'est maintenant chose faite, grâce à une technique astucieuse, décrite dans la revue Nature du 15 mars, où les photons sont piégés dans une cavité supraconductrice : les chercheurs du laboratoire Kastler Brossel (CNRS/ENS/Collège de France/Université Paris 6) ont observé, en temps réel, la naissance, la vie et la mort d'un photon unique. Le rêve d'Einstein – emprisonner un photon dans une boîte pendant un temps de l'ordre de la seconde – est enfin réalisé.

En étudiant la région polaire sud de Mars, le radar Marsis (Mars Advanced radar for Subsurface and Ionospheric Sounding), de la sonde Mars Express, a permis de décrire la structure des dépôts stratifiés de cette région. Pour la première fois dans l'histoire de l'exploration planétaire, des cartes topographiques du sous-sol martien ont été produites, faisant apparaître d'importants volumes de glace. Le Laboratoire de planétologie de Grenoble (CNRS – Université Grenoble 1) a participé au traitement et à l'analyse des données du radar Marsis. Ces résultats sont publiés sur le site de la revue Science, le 15 mars 2007.

Existe-t-il une mémoire spécifique pour les événements impliquant les humains? Des chercheurs français, du laboratoire Vulnérabilité, adaptation et psychopathologie (CNRS/université Paris VI) et canadiens, de l'Hôpital Douglas à l'Université McGill (Montréal), ont identifié la partie interne du cortex préfrontal comme structure clé pour la mise en mémoire des informations sociales.

Le souvenir d'un événement traumatique peut être effacé, tout en préservant intacts les autres souvenirs qui lui sont associés. C'est ce qu'un chercheur du Laboratoire de neurobiologie de l'apprentissage, de la mémoire et de la communication (CNRS/Université d'Orsay), en collaboration avec une équipe américaine, vient de montrer chez le rat. Ce résultat pourrait être utilisé pour guérir les patients qui souffrent de stress post-traumatique.

Depuis le début de l'ère industrielle, l'océan a absorbé environ la moitié des émissions anthropiques(1) de gaz carbonique (CO2) dans l'atmosphère, entraînant une acidification de l'eau de mer. Frédéric Gazeau, chercheur à l'Institut Néerlandais d'Écologie et ses collègues dont Jean-Pierre Gattuso, directeur de recherche au laboratoire d'Océanographie de Villefranche-sur-mer (CNRS/Université Pierre et Marie Curie) ont examiné la réponse des huîtres et des moules cultivées en Europe à cette acidification des océans. Les résultats, publiés dans la revue Geophysical Research Letters, sont sans appel : ils montrent pour la première fois que ces mollusques d'intérêt économique seront directement affectés par le bouleversement en cours de la composition chimique de l'eau de mer.

A l'initiative d'une équipe du Centre de Génétique Moléculaire, des chercheurs du CNRS et du Génoscope – Centre national de séquençage viennent de décrypter le génome de la paramécie, un organisme unicellulaire d'un intérêt considérable en biologie évolutive. Grâce à la découverte de trois duplications du génome à différentes échelles de temps, ils ont pu évaluer directement les conséquences de ce phénomène sur l'évolution des espèces. Ces résultats paraissent dans la revue Nature du 9 novembre 2006 (en ligne le 1er Novembre 2006).

Comment passer du gène à la protéine ? Le processus général est bien connu : au coeur du noyau de la cellule, une enzyme*, l'ARN polymérase*, parcourt la séquence d'ADN porteuse du gène en question et la transcrit en un simple brin d'ARN messager*. Celui-ci quittera ensuite le noyau pour le cytoplasme où il sera traduit en protéine. Sauf que les subtilités du démarrage de cette machinerie bien huilée restaient jusque-là un mystère. Dans un article publié le 17 novembre dans Science, des chercheurs du CNRS et de l'Université de Rutgers (Etats-Unis) lèvent le voile sur cette étape cruciale qu'est l'initiation de la transcription d'ADN*. Des travaux prometteurs qui pourraient déboucher sur le développement de nouveaux antibiotiques et une meilleure compréhension du cancer.

Un candidat-médicament contre le lupus, maladie rare auto-immune inflammatoire chronique, vient de passer avec succès les tests cliniques de phases I et II. Les essais basés sur un peptide thérapeutique issu des recherches du laboratoire Immunologie et chimie thérapeutiques du CNRS, à Strasbourg, sont réalisés par la société ImmuPharma, à qui le CNRS a concédé la licence de son brevet. ImmuPharma s'apprête aujourd'hui à engager les essais cliniques de phase III.