Le navire océanographique Chikyu va ouvrir une ère nouvelle pour la communauté scientifique internationale des géosciences marines dans le domaine des forages océaniques profonds. Ce nouveau navire, à la pointe de la technologie, a été construit par les Japonais et mis à la disposition du programme international IODP (Intergarted Ocean Drilling Program). Grâce à son système dit de « riser » le Chikyu pourra forer jusqu'à 6 km de profondeur sous le plancher océanique, y compris dans les formations instables rencontrées dans zones de subduction. Chikyu a quitté le port japonais de Shingu pour la fosse de Nankai où il va effectuer sa première mission scientifique.

Cette première mission est la première phase du programme NanTroSeiZe (Nankai Trough Seismogenic Zone Experiment) dont l'objectif est de comprendre le fonctionnement d'une zone sismogène(2). La fosse de Nankai, qui résulte de l'enfoncement de la plaque Pacifique sous celle du Japon, est l'une des zones sismiques les plus actives de la planète. Elle a généré de nombreux séismes de forte magnitude accompagnés de tsunamis : les plus marquants, en 1944 et 1946, ont atteint les magnitudes de 8,1 et 8,3 sur l'échelle de Richter. Cette zone de subduction est l'une des plus étudiées au monde. Des laboratoires du CNRS ont été fortement impliqués dans les études précédant les forages. Les premiers travaux, datent de 1984 avec les plongées du submersible Nautile dans le cadre de la campagne franco-japonaise Kaiko. Deux chercheurs de laboratoires CNRS participent actuellement à la première campagne en cours. Siegfried Lallemant du laboratoire de tectonique (Université Paris VI, CNRS, Université de Cergy Pontoise), sera co-chef de mission pour la seconde campagne du navire Chikyu de novembre à décembre 2007.

Pour la communauté internationale, l'enjeu majeur est de comprendre comment se déclenche un séisme dans ce contexte géodynamique où une plaque s'enfonce sous l'autre. Pendant la première phase du projet qui va durer plusieurs mois, les scientifiques vont réaliser une série de six forages pour caractériser la géologie régionale et les propriétés des roches du sous-sol. Ces données vont fournir l'information géotechnique indispensable au forage ultérieur du puits profond qui doit atteindre la zone sismogène, vers 6000 m de profondeur. A plus long terme, des capteurs seront installés à la fois sur le plancher océanique et dans les puits pour suivre en temps réel les relations entre la sismicité et les variations de température et de pression ou encore la circulation des fluides. C'est par ce suivi à long terme que les scientifiques espèrent mettrent en évidence des signaux précurseurs aux séismes, et mieux comprendre les mécanismes physiques qui provoquent leur déclenchement.

NanTroSeiZe est mis en oeuvre par le programme international de forages océaniques IODP (Integreted Ocean Drilling Program), conjointement financée par le Japon, les Etats-Unis, le consortium de pays européens ECORD, la République Populaire de Chine, et la Corée du Sud. Le Chikyu est un navire de l'agence japonaise JAMSTEC (Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology). L'Institut National des Sciences de l'Univers du CNRS pilote le consortium ECORD.

Notes :
1) Laboratoire de tectonique (CNRS, Université Paris VI, Université de Cergy-Pontoise), Centre européen de recherche et d'enseignement des géosciences et de l'environnement (CNRS, Collège de France)
2) zone où se déclenchent les tremblements de terre