Le Haut Commissariat des Nations Unies pour les réfugiés a été créé le 14 décembre 1950 par l'Assemblée Générale des Nations Unies, avec pour mandat de coordonner l'action internationale pour la protection des réfugiés et de chercher des solutions aux problèmes des réfugiés dans le monde. Le but premier de l'UNHCR est de sauvegarder les droits et le bien-être des réfugiés. L'agence s'efforce ainsi d'assurer pour tous le respect du droit à demander l'asile et à trouver refuge dans un autre État. A terme, les solutions qu'elle met en œuvre sont le retour dans le pays d'origine, l'intégration dans le pays d'accueil ou la réinstallation dans un pays tiers.
En plus de cinquante ans d'activité, l'agence a aidé environ 50 millions de personnes à recommencer leur vie. Aujourd'hui, 6 689 employés continuent d'aider environ 20,8 millions de personnes dans 116 pays.
Lorsque l'UNHCR a ouvert ses portes le 1er janvier 1951, il disposait d'une équipe de 34 personnes, basées principalement à Genève, et d'un budget d'environ 300 000 dollars. En un peu plus de cinquante ans, l'agence pour les réfugiés s'est élargie pour constituer une opération mondiale avec 262 bureaux répartis dans 116 pays et plus de 6 689 fonctionnaires. Elle aide actuellement environ 20,8 millions de personnes dans le monde. L'administration de cette opération mondialisée est devenue extrêmement complexe. Elle s'étend du recrutement du personnel, leur protection et leur sécurité dans des situations de travail extrêmement dangereuses, à l'approvisionnement en diverses fournitures, matériel médical ou denrées essentielles, en passant par l'organisation de ponts aériens pour le transport des biens ou des réfugiés.
Siège
Le siège de l’UNHCR, véritable centre nerveux, est situé à Genève. Le personnel travaille au sein de l’une des sept divisions : le Bureau exécutif (Bureau du Haut Commissaire), le Département de la Protection Internationale responsable du mandat principal de l’Agence, la Division de l’appui opérationnel qui s’occupe de tous les opérations sur le terrain, la Division des Relations Extérieures, la Division de la gestion des Ressources Humaines, le Service des Technologies de l’Information et des Télécommunications, et la Division de la gestion des Finances et de l’Approvisionnement.